1919年5月4日爆發(fā)的反帝愛國運動是中國革命史上具有重大意義的事件，它標志著中國新民主主義革命的開端。五四運動的偉大歷史意義，在于它帶著辛亥革命還不曾有的姿態(tài)，這就是徹底地不妥協(xié)地反對帝國主義和徹底地不妥協(xié)地反對封建主義。

在五四運動中，青年學(xué)生親眼看到工人階級表現(xiàn)出來的偉大力量。一些具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子開始“往民間去”，到工人中去開辦學(xué)校、組織工會。這些人后來成為中國共產(chǎn)黨的早期骨干。

五四運動促進了馬克思主義的傳播。中國的先進分子從巴黎和會的實際教訓(xùn)中，進一步認識到帝國主義列強聯(lián)合壓迫中國人民的實質(zhì)。1920年四五月間，《東方雜志》、《新青年》等刊物刊登蘇俄政府發(fā)表的第一次對華宣言。這個宣言宣布“廢棄(沙俄在中國境內(nèi)享有的)一切特權(quán)”。中國人民從蘇俄政府對待中國的態(tài)度中，對社會主義有了進一步的了解和感觸。這對社會主義思想在中國的進一步傳播，給予了有力的推動。因此，五四運動以后新文化運動的突出特點，是研究和宣傳社會主義逐漸成為進步思想界的主流。

那時，各種社會主義的觀點在刊物上紛然雜陳。然而，馬克思主義以其先進性、科學(xué)性和革命性吸引著中國的先進分子。他們經(jīng)過深思熟慮和反復(fù)比較，最終選擇科學(xué)社會主義，先后確立了對馬克思主義的信念。這是五四運動以后新文化運動發(fā)展的基本特征。

在五四運動以后的馬克思主義傳播中，李大釗起了主要作用。1919年，他在《新青年》上發(fā)表《我的馬克思主義觀》一文，比較全面地介紹馬克思主義的唯物史觀、經(jīng)濟學(xué)說和社會主義理論。1920年9月，陳獨秀發(fā)表《談?wù)巍芬晃?，明確宣布承認用革命的手段建設(shè)勞動階級(即生產(chǎn)階級)的國家，表明他已從激進民主主義者轉(zhuǎn)變?yōu)轳R克思主義者。湖南學(xué)生運動領(lǐng)袖毛澤東在第二次到北京期間，熱心搜尋并閱讀中文版的共產(chǎn)主義書籍，建立起對馬克思主義的信念。鄧中夏、蔡和森、惲代英、瞿秋白、周恩來、趙世炎、陳潭秋、向警予、高君宇、何孟雄、王盡美、鄧恩銘、李達、李漢俊等，也先后成為信仰馬克思主義的革命者。一些老同盟會會員如董必武、林伯渠、吳玉章等，也在這時開始確立對馬克思主義的信念。這些有著不同經(jīng)歷的先進分子殊途同歸的事實表明，認定科學(xué)社會主義指引的道路，是他們自覺地在實踐中經(jīng)過反復(fù)比較作出的歷史性選擇。

中國的先進分子接受馬克思主義，從一開始就不是把它當作單純的學(xué)理來探討，而是把它作為觀察國家命運的工具。他們以馬克思主義基本原理為指導(dǎo)，積極投身到現(xiàn)實斗爭中去，注意同工人群眾結(jié)合，同中國實際結(jié)合。這是中國馬克思主義思想運動一開始就具有的一個特點和優(yōu)點。